George Eastham [1936-2024]

[Vince]

George Eastham, joueur phare de l'Arsenal des années 60s est décédé samedi dernier. De 1960 à 1966, 207 matchs, 41 buts.

George Eastham : Rebel malgré lui



Il fait ses débuts à Highbury contre les Bolton Wanderers dans une victoire 5-1 en Décembre 1960. Arrivé de Newcastle pour la grosse somme de £47500, il impressionne les 30818 spectateurs à Highbury ce jour là avec son touché de balle délicat et son excellent sens du positionnement. Mais comme d'habitude dans cette période là, l'équipe de George Swindin perd le match suivant 5-2 contre Burnley, avec Eastham qui admet avoir fait un très mauvais match.

Dans le Football de l'époque, l'attaquant talentueux et délicat qu'était Eastham semblait en danger à chaque match face aux bouchers des équipes adverses. Il a eu du mal à trouver de la constance dans l'Arsenal de cette époque qui enchainait les saisons en milieu de tableau, que ce soit avec Swindin puis Billy Wright. C'est une décennie compliquée pour le Club, mais par pour l'équipe d'Angleterre qui remporte sa Coupe du Monde en 1966. Eastham était dans cette sélection championne du monde, même si il n'est jamais entré en jeu dans la compétition.

George Eastham est arrivé à Arsenal avec cette image de combattant pour les droits des joueurs, jusqu'au tribunal. Selon le Chairman de la PFA, Eastham "a changé le monde du Football" de l'époque. J'ai pu interviewer Eastham deux fois, la première fois en 2000 où il m'expliquait la situation financière des joueurs au début des années 60s. "Dans le système de l'époque, les joueurs n'étaient pas libre de changer d'employeur à la fin de leur contrat. En théorie ils pouvaient croupir en réserve au bon vouloir du Club en cas de litige. Le Club pouvait aussi refuser de vous payer dans cette situation. Les contrats nous liaient à vie au Club. On avait pratiquement aucun droit. Et souvent le mec en tribune gagnait mieux sa vie que nous - et tant mieux pour lui - mais au moins lui pouvait plus facilement changer d'employeur. On ne pouvait pas démissionner et c'était injuste."

Pour changer ce système, Eastham demande a être transféré en 1959 alors qu'il était à Newcastle. Comme le salaire maximum de l'époque était de £20 par semaine, beaucoup de joueurs avaient d'autre métier en plus de Football professionnel, un job que leur trouvait leur Club. Et Eastham n'étaient pas satisfait, comme il n'était pas satisfait de la maison qui lui avaient trouvé. Donc en 1959 son contrat expire et il demande à partir. A partir de là le Club refuse de le payer, il part alors pour Londres où il trouve un job qui lui rapporte plus que son salaire de Footballeur à Newcastle.

Arsenal le libère en offrant £47500 pour ses services à Newcastle. Les magpies étaient pourtant réticent, mais c'était une offre trop importante pour un joueur dont la valeur marchande était en chute libre. C'est le premier transfert saga dont on peut suivre l'évolution à travers les tabloids. La PFA dont Eastham est devenu un des membres les plus important, menace d'une grêve des joueurs si Newcastle et la FA ne font pas le nécessaire pour libérer Eastham. Et le transfert se fait, Eastham gagne sa bataille. "Je savais que je devais porter plainte contre Newcastle pour que la loi change. Après ça, selon de quel côté on est, j'étais soit un martyr, soit quelqu'un qui a la grosse tête, ou un rebel.".

Les fans d'Arsenal accueillent Eastham avec scepticisme. Il arrive alors que la saison précédente Tottenham remporte le doublé. Et alors que le salary cap est enfin abandonné, il refuse le contrat de £30 par semaine que lui offre Arsenal. Il est alors en désaccord avec le Chairman de l'époque Denis Hill-Wood, qui donnait beaucoup d'importance à l'égalité entre les joueurs.

Pendant cette même période il gagne son combat judiciaire contre Newcastle, qui est accusé d'avoir illégalement empêché Eastham de rejoindre un autre Club après l'expiration de son contrat. Et suite à ça le règlement a changé, les joueurs sont libre à la fin de leur contrat de rejoindre un autre Club. "J'étais soulagé d'un poids sur mes épaules" raconte Eastham et il peut se consacrer totalement au Football.

Billy Wright qui ne comptait plus sur lui, décide d'en faire un milieu axial, et il vie sa meilleure période à Arsenal. Il marque notamment un doublé contre les Spurs lors d'un 4-4 en Octobre 1963 qui est resté en mémoire des supporters de l'époque. Après la Coupe du Monde 1966 il quitte le Club pour aller à Stoke City, avec eux il marque le but vainqueur en finale de Coupe de la Ligue en 1972. Il a été prêté par Stoke dans des Clubs du monde entier, aux USA et en Afrique du Sud. Après sa retraite il va entrainer Stoke City pendant un an avant de partir vivre en Afrique du Sud où il était un ferme opposant à l'apartheid. Il entraine alors des équipes de jeunes noirs. Il crée dans les années 90s le Club de supporter d'Arsenal en Afrique du Sud dont il devient président.

Avec le recul des années il a pardonné à ceux qui ont bloqué son transfert à Arsenal. "Ils étaient le produit d'une autre ère. En ce qui concerne l'image de combattant des droits qu'on m'a donné, j'en ai jamais voulu. J'étais juste un gars qui voulait faire son métier." A l'époque de l'interview, Roy Keane venait de signer un contrat avec un salaire de £50.000 par semaine. "Ca c'est beaucoup d'argent !" disait-il en rigolant.

Jon Spurling pour Arseblog.

[jones79]

Malheureusement il est arrivé à Arsenal pendant une mauvaise période de notre histoire.