Le Club a-t-il acheté sa place en première division ?

[Vince]

Arsenal a-t-il acheté sa place en première division ?

"Et le gagnant est ... Arsenal!"

... annonce le président de la Football League, "Honest" John McKenna, dans une salle comble du Grand Hotel de Manchester, en fin d'après-midi le 10 Mars 1919. Ce jour là, une réunion spéciale a eu lieu pour décider d'étendre les 2 premières divisions de 20 à 22 Clubs. Et ainsi décider les équipes qui constitueront chaque division par des élections.

Background

Tout commence par la déclaration de Guerre de la Grande Bretagne contre l'Allemagne le 4 Aout 1914, et le début de la Première Guerre Mondiale. A l'époque il était attendu que cette Guerre soit terminé d'ici Noel, donc la Football Association s'était réunit le 1 Septembre 1914 pour décider de continuer la saison en 1914/15. Cependant la Guerre s'est éternisé et ce choix a été critiqué, petit à petit les spectateurs désertent les stades et la plus part des joueurs sont appelé à se battre. Lorsque la saison se termine, Chelsea et Tottenham sont les deux dernier de First Division, pendant que Derby et Preston sont les deux premiers de Second Division. En temps normal, ces 4 équipes auraient échangé leurs places. Cette saison là, Arsenal termine 6ème de Seconde Division.

Mais 2 choses changent tout : d'abord la suspension du Football pendant toute la durée de la Guerre. Ensuite, il est révélé que le résultat du match entre Man Utd et Liverpool du 2 Avril 1915 a été truqué, pour permettre à Man Utd d'éviter la relégation d'un point, et donc de pousser Chelsea dans la zone de relégation. Dans tout les cas Tottenham aurait été relégué. Mais aucun décision n'a été prise sur le match truqué, les promotions et relégation jusqu'à la fin de la Guerre, presque 4 ans plus tard.

La Premier Guerre Mondiale se termine le 11 Novembre 1918, les championnats nationaux doivent reprendre pour la saison 1919/20, et les autorité du Football doivent donc se décider sur tout les sujets de 1915. C'est l'occasion de réorganiser le Football, et ainsi l'idée d'un de divisions à 22 équipes est évoqué. Cette décision est approuvé dans les médias et donc il faut décider par une élection les équipes qui seront promues et reléguées pour constituer ces 2 divisions.

Alors le Chairman de Chelsea, Claude Kirby écrit au Comité de la Football League pour que Chelsea soit réintroduit en Première Division pour la saison 1919/20, vu les circonstances exceptionnelles du match truqué Man Utd v Liverpool. Pour régler tout ces sujet, une réunion extraordinaire est organisée le 10 Mars 1919. Avant ça, Tottenham a envoyé pleins de lettre aux dirigeants des autres Clubs pour les convaincre (malgré leur dernière place) qu'ils méritent d'être élus pour rester en Première Division. Ils étaient alors convaincu que leurs efforts allait payer lors de la réunion du 10 Mars.

L'Athletic News (média puissant basé à Manchester) réagit de manière négative à la position de Tottenham et suggère qu'Arsenal mériterait plus sa place, ainsi que Chelsea, Preston et Derby. Arsenal étant le Club de l'usine d'armement qui a beaucoup œuvré pour la Première Guerre Mondiale, et Arsenal étant LE Club pionnier dans le sud de l'Angleterre, pendant très longtemps le seul Club londonien. Pendant ce temps là, Tottenham essaye d'utiliser l'argument de la Guerre pour justifier leurs mauvaises performances de 1914/15 - un argument qui n'a pas plu à Athletic News. Aussi les Spurs ne sont rentré dans la Football League que récemment avant la Guerre contraste avec la longévité des Gunners.

Réunion du 10 Mars 1919

Lors de la réunion, on discute bon nombre de propositions. Finalement il est décidé que les deux divisions seront constitué de 22 équipes. A l'unanimité, il est décidé ensuite que Preston et Derby montent dans la nouvelle Première Division, et que Chelsea garde sa place dans l'élite. Pour la dernière place, 7 Clubs ont postulé, et un vote allait décider du Club. Tottenham qui a terminé dernier de Premier Division, Barnley, Wolves, Birmingham, Arsenal et Hull qui ont finit entre la 3ème et 7ème place de la Seconde Division attendent le résultat du vote (il y a aussi Nottingham Forest qui a tenté sa chance alors qu'ils ont terminé 18ème de Seconde Division!). Des discussions ont lieu, puis le vote, et c'est Arsenal qui récolte largement le plus de vote, 18 (Tottenham second avec 8 votes).

L'Athletic News révèle que les dirigeants de Tottenham bien accepté ce résultat : "On va accepter ce résultat avec Fair Play !" dit un dirigeant. Alors Arsenal peut se préparer à son premier match dans l'élite à Highbury en Aout 1919 contre Newcastle.

Sir Henri Norris a-t-il acheté des votes ?

Déjà, si Norris était souvent dans la lumière, l'homme d'Arsenal qui avait le plus d'influence sur les dirigeants de la Ligue c'était William Hall - ayant siégé au Comité de cette même Ligue depuis 1912. Donc si quelqu'un a beaucoup œuvré en coulisse pour qu'Arsenal monte dans l'élite ce serait certainement lui.

C'est difficile de trouver le moment où ces rumeurs concernant le rôle de Norris dans les élections de 1919 ont débuté. Mais absolument aucune trace n'est mentionné à ce sujet avant la fin de la Second Guerre Mondiale. Elles viennent de supporters de Tottenham. "Il l'a sans doute fait" est leur argument. Sir Henry Norris avait une mauvaise réputation, mais absolument aucune preuve n'a été révélée pour appuyer cette thèse. Beaucoup d'histoires sur Norris ont été publiés sans preuve à partir de cette période, alors que dans les faits on peut facilement les nier, avec documents à l'appui.

Dans toutes les recherches sérieuses effectuées, personne dans le monde du Football de l'époque n'a dit qu'Henry Norris a offert de l'argent pour qu'on vote pour Arsenal en 1919, ça n'a même pas été suggéré. Rien de sensationnel n'a été écrit au sujet de cette réunion dans les médias contemporains. A cette époque les élections étaient une routine. Suite à cette élection - et surtout entre 1927 et 1929 quand Norris a été exclu du Football par la FA - beaucoup de monde auraient pu parler et discréditer Norris à ce sujet. Jamais cette réunion n'a été évoqué.

Aucune confession sur le lit de mort de ceux qui ont été acheté, aucune accusation de le part de ceux qui ont été approché par Norris mais qui n'ont pas voté pour Arsenal, ni rien de la part de Norris qui aurait pu emporter quelques personnes importantes dans sa chute en révélant cette histoire.

Finalement la version de l'histoire disant qu'Arsenal a acheté sa place dans l'élite grâce à Henry Norris a été inventé assez récemment par des fans de Tottenham. Arsenal était déjà un Club très populaire, comme cette élection le montre, plus que les Spurs. Et Arsenal a certainement beaucoup mieux convaincu les dirigeants des Clubs pour voter en leur faveur que les Spurs.

Aussi Arsenal avait l'appuie de journalistes influents, notamment Jimmy Catton - certainement le plus influent de tous à l'époque. D'ailleurs  Herbert Chapman a dit un jour de lui "L'homme qui a fait monter Arsenal en Première Division".


Si quelqu'un peut montrer une preuve qu'Henry Norris a payé des dirigeants des autres Club, nous feront don de £100 à cette personne pour qu'il a verse dans l'oeuvre de charité de son choix.

Mark Andrews & Andy Kelly
thearsenalhistory.com