Igors Stepanovs

[Vince]

Stepanovs Interview



Né dans un ville de Lettonie appelée Ogre, Igors Stepanovs est devenu international à l'âge de 19 ans. A l'âge de 21 ans il fait face au Barcelone de Luis Figo, Hristo Stoichkov et Sonny Anderson avec son équipe de Skonto Riga en Champion's League (avec qui il a remporté 7 titres de champion). Dans sa carrière le défenseur central a joué 100 fois pour la Lettonie, il a pu jouer l'Euro 2004 (unique participation à une compétition majeur dans l'histoire du pays). Stepanovs est une icone dans son pays, mais pour les fans d'Arsenal son nom rappelle de mauvais souvenirs.

Son lien avec l'Angleterre débute quand Gary Johnson (qui allait entrainer plus tard Yeovil Town et Bristol City) devient le sélectionneur de la Lettonie en 1999. Il a permit à plusieurs joueurs du pays de passer des essais dans des Clubs de Premier League, pour Stepanovs lors de l'été 2000 c'est à Charlton ... puis Arsenal. "C'était magique. Quand on vient de Lettonie, on ne s'imagine jamais aller à Arsenal. J'ai cru que quelqu'un me faisait une blague."

Pendant cet essai, Arsenal joue contre Mayence, et l'équipe gagne 2-0 (buts de Lauren et Kanu). "Ma performance n'avait rien de spécial". Mais Arsenal avait besoin de renforts en défense centrale avant le début de la saison. Ray Parlour a raconté plusieurs fois sa version de l'histoire. Les joueurs s'étaient amusé à encourager et applaudir chaque action du Letton pendant son match contre Mayence uniquement pour énerver Martin Keown, leur souffre douleur. Et Wenger aurait pris l'enthousiasme de Bergkamp pendant ce match amical au sérieux et aurait signé le joueur pour cette raison. Mais la vérité c'est que le transfert a mis du temps à se faire. Après l'essai, Stepanovs est retourné au Skonto Riga, il y débute la saison, puis en Septembre "Quelqu'un du Club me dit "J'ai une très bonne nouvelle pour toi, Arsène Wenger arrive en jet privé pour te regarder jouer". Il y avait beaucoup de duels aériens pendant ce match (Lettonie v Ecosse), l'Ecosse a bombardé la surface de centres, de longs ballons, et j'ai fait un très bon match. Le lendemain matin j'ai reçu des appels, "tu dois venir à Londres, tu dois signer ton contrat". Au début j'ai cru à une nouvelle blague ! Vu la différence entre Skonto et Arsenal et la qualité des joueurs ... c'était pas le même monde."

Wenger était suffisamment convaincu pour offrir à Stepanovs un contrat de 4 ans. "On a signé Igors pour renforcer notre solidité défensive, c'est un international expérimenté avec un défenseur très compétent qui sera une bonne recrue pour le Club. Il va jouer un rôle important dans cette saison" déclare Wenger sur le site officiel lors de sa signature. Et il débute fort, il marque de la tête lors de son premier match en Coupe de la Ligue contre Ipswich à Highbury, arborant le numéro 3 laissé vacant par le départ de Winterburn. Le commentateur Martin Tyler dit alors "un nouveau visage pour les fans d'Arsenal, peut-être leur nouveau chouchou !" Un bon souvenir pour Stepanovs, "parfois je regarde la vidéo".

Après 27 minutes de conversation, le sujet est évoqué pour la première fois par le journaliste. "J'aimerai te poser des questions sur le match à Old Trafford en 2001. Man Utd 6-1 Arsenal. Si je veux te poser ces question c'est ...". Il répond "je sais, je connais les raisons". C'est le match que tout les fans d'Arsenal ont en tête quand le nom de Stepanovs est évoqué. Ce jour là, beaucoup d'absences forcent Arsène Wenger à aligner une défense faite de Luzhny à droite, Grimandi en défense central aux côté de Stepanovs et un Ashley Cole de 20 ans. Arsenal prend l'eau d'entrée, Dwight Yorke marque un hat trick avant la 21ème minute du match, et à la mi temps le score est de 5-1. Sylvinho remplace Cole à la mi temps, et la défense est plus stable en seconde mi temps. Cependant pour l'Arsenal de l'époque, c'était une terrible humiliation.

"Ce n'était pas un bon match. J'ai revu le résumé, j'ai analysé ma performance. D'une certaine manière, j'étais malchanceux, parfois on est au contact de l'attaquant, on fait ce qu'il faut, mais le ballon rebondit au dessus de votre pied et ça rentre. On aurait dit qu'ils avaient marqué sur chaque occasions. C'est mauvais - mais c'est le Football. Les gens aiment juger, et c'est leur droit. Peut-être la réaction était si forte parce que c'était contre Man Utd. C'était mon premier contrat dans un Club en dehors de la Lettonie. Et j'ai tout de suite joué, sans avoir une année d'adaptation. Après 6 mois peut-être j'aurais joué différemment, mais je n'ai pas eu le temps. Aussi quand je suis arrivé en Angleterre, je venais de terminer une saison pleine en Lettonie. Normalement on a une trêve, mais j'ai continué de m'entrainer et jouer. Ca faisait 2 ans sans vacances. Je me rappelle être allé en sélection et j'étais complètement vidé. Ce n'est pas une excuse mais ce n'était pas simple."

"Après ce match, Mr Wenger m'a sortit de l'équipe. Il m'a parlé après le match, j'ai compris ses raisons. Il était sous pression. On est pas des enfants, on est à Arsenal, on sait les attentes. On sait qu'une erreur, on on manque son opportunité. Mais pour moi, c'était important de continuer de m'entrainer, de ne pas abandonner, d'essayer de revenir. On ne doit pas abandonner, arrêter de parler et s'entrainer plus dur." Et 12 mois plus tard, Stepanovs est un nouveau joueur. Une nouvelle hécatombe de blessure et il fait son retour aux côtés de Sol Campbell. Arsenal remporte alors le doublé en remportant les 13 derniers matchs, et Stepanovs était titulaire dans 5 de cette série, aidant l'équipe à obtenir 3 clean sheets. Wenger n'était pas surpris de ses progrès. "Je l'ai signé car j'ai cru en lui, il a le caractère, c'est un battant."

Et Stepanovs fait son retour à Old Trafford pour le match décisif, cette fois il est sur le banc. Les Gunners remportent ce match 1-0 et gagnent le titre de champion. "C'était fantastique de faire partie de ça. Remporter le doublé était le meilleur moment de ma carrière en Angleterre." Finalement, le letton a joué 17 matchs pour les Gunners, avec un pourcentage de victoire de 76.5% en Premier League, ce qui est un des plus élevé de l'histoire de la compétition. Il a très peu de temps de jeu dans la saison suivante et en 2003/04 il passe la saison en prêt à Beveren. Une année pleine lui permet de bien préparer l'Euro 2004, où les letton font notamment nul 0-0 contre l'Allemagne. "Dieu vous donne tout au bon moment. Il m'a donné la possibilité de beaucoup jouer avant de faire un bon tournoi, c'était un fantastique timing".

Après son départ du Club, il part jouer en Suisse, au Danemark, en Russe et retourne en Lettonie. Mais c'est son passage à Arsenal qui reste son plus grand souvenir. Il est déjà venu à l'Emirates Stadium, et aimerait y revoir des matchs. "J'étais très heureux à Arsenal, même si je n'ai pas beaucoup joué. Je me fout des détails, les hauts et les bas. Gagner le doublé c'est fantastique et je faisais partie de cette équipe. Je n'étais pas du genre à changer de Club tout le temps, donc j'aurais aimé rester plus longtemps à Arsenal, le Club de mon coeur. J'adorais jouer pour Arsenal. Je les suis toujours, ils sont dans ma tête, dans mes souvenirs, toute ma vie."

(Athletic)